和如今西方传进来的“一日三餐制”不同的是，中国古代的皇帝作为统治者，什么事情都要讲究奢侈、礼仪、讲究，“一日四餐”成为专属帝王制度，甚至在上古的周朝时期，周王在吃过一日四餐以外，还要增加一份夜宵。

周朝、春秋和战国时期，帝王们吃的就是“八珍”（烤肉、生鱼片等）。后来到了汉唐时期，皇帝们依然执行着“一日四餐制”，每次吃的菜肴又多又好，都是当时那个朝代最顶尖的食材，和厨师最高超的厨艺做出的美食。

到了宋朝，餐饮文化流行，坊市出现，街边的小酒馆、餐厅纷纷推出自己的“招牌菜”。而宋朝时期的王公贵族们，也喜欢找寻百姓们喜欢吃的美食，这些美食逐渐演变，成为皇帝餐桌上的一部分。

这个时候，人们已经把皇帝吃的菜称呼为“御宴”。南宋有名将张俊宴请宋高宗吃饭，摆出足足196道菜，还有“闻菜”“看菜”等步骤，把御宴的等级推向一个高度。经过唐宋繁华又奢侈的推动，御宴的种类和精美程度又上升了不少。

到了明清时期，皇帝们就比较喜欢吃百姓们吃的食物了，简称“接地气”。但其奢华程度一点没变，去过北京故宫的朋友，应该对那里展示的“皇室餐饮”有印象，皇帝一顿饭只吃一筷子，一张桌子上摆着百道美食，根本吃不完。

那么问题来了，各朝各代的皇帝御膳要做很多道菜，数目繁多，少则几十道菜，多则上百道菜，皇帝一个人肯定吃不完，就算和妃子们同吃也吃不完，那么下人们要如何处理这些吃不完的菜肴呢？

周朝时期，食材的获取和烹饪都很不容易，主要以五谷为主。周王吃的早餐会略显精美，是当天厨师们用新鲜的五谷和肉做成的，午饭、晚饭、夜宵都是吃早上吃剩下的饭菜，热一热又摆上帝王的餐桌。直到两汉时期以前，饭菜都是帝王自己消灭的。

毕竟古代时期的食物太宝贵，而且没有冰箱，保藏条件很简陋，所以帝王们自己坚持着“今日饭，今日毕”的原则，即便偶尔有剩余的饭菜，也是当做废品丢掉，不过这种情况很少。

宋代时期，皇帝吃的饭菜多了，食材获取也方便，人们也学会在冬天取冰，夏季将冰块从冰窖里取出来，用来制作饮料、保存食物，简单的保存方法，使得宋代的大厨们有能力发挥，给皇帝做出上百道菜。

皇帝一餐根本没办法吃完，剩下的菜品多数赐给王工大臣和后宫嫔妃们。能够获得赏赐的臣子和嫔妃，会将这些饭菜当做莫大的荣耀，甚至互相炫耀，如果是不受宠的臣子或嫔妃，只有眼红的份。

明清时期，皇帝吃的饭菜就更多了，每天上百道菜，排场很大，每一道菜都是御膳房精心制作。但大多数菜都是走样子，外表好看就行，皇帝吃的无非是离自己最近的几道菜，一天还要吃四顿，吃几口就饱了，所以一顿饭也要剩下九成的剩菜剩饭。

一部分剩下来的菜，会赏赐给受宠的太监、宫女或大臣，比如慈禧太后爱吃甜食，炎热的夏季经常要吃冰镇下午茶，慈禧太后只吃一碗，其他下午茶会分给她身边的宫女们。

其他菜肴，会被宫女和太监们卖到宫外，品相好的卖给餐馆，让餐馆自己去研究如何变成自家的招牌菜。品相不好的、已经腐烂变质的菜，只能卖给走街串巷的小贩，倒在大锅里，加上其他调料酱汁，煮成汤羹糊糊，卖给普通百姓。

实际上清朝时期的皇帝吃的东西，有很多都是前一天做好的菜品，温热后端上来的，不比现在我们自己做的饭菜好吃。皇帝的铺张浪费，让御膳这个词听起来也不是很好听了。