秦始皇二十六年（公元前221年）前，人人都可以说“朕”，《说文》中解释：“朕，我也，阙。”战国时期楚国诗人屈原在《楚辞·离骚》也写道：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”不过公元前221年后，历代皇帝便用“朕”自称，其他人皆不可说“朕”，那秦始皇为何要自称“朕”，史学家：把“朕”拆开来看，你就知道了。秦始皇是我国第一个完成中国大一统的君王，因此他认为德高三皇，功过五帝，也是我国首个使用“皇帝”称号的帝王，自称“始皇帝”，并且建立起了中央集权制。丞相李斯则向始皇帝建议，将“朕”字作为皇帝的专属第一人称代词，从此也就只有皇帝能自称“朕”，其他人若是说“朕”，那便是谋反的意思，将会招来杀身之祸。朕取自繁体字“橎（舟灷）”，左边的“舟”即船，右边的“灷”，根据《五音集韵》的解释是“士恋切，音馔。火种也。”意思是说，将华夏大地比作船只，火种在农耕文明中是重要的组成部分，保管火种的人的地位通常在群体中是最高的，也就象征权力和地位，即“皇权”。在封建王朝中，始终都是在宣传“皇帝位高权重”、“皇权至高无上”的理念，为了将皇权神圣化，秦始皇废除了谥法制度，不准下一代皇帝为前代皇帝定谥号，将皇帝的命称为制，令称为诏，印称为玺。另外还有学者认为，秦始皇，嬴姓，赵氏，名政，政与朕谐音。不过唐朝之前历代皇帝自称“朕”的情况并不频繁，多数情况是书面称“朕”，口头自称“吾”等，隋唐后，皇帝口头自称“朕”的现象就逐渐多了起来，清朝皇帝基本都是自称“朕”，皇权空前壮大。清代中期，无论臣子的权势有多大，清代始终掌握着臣子的生死大权，年羹尧和隆科多作为雍正帝的左膀右臂，曾何等辉煌，但还是被雍正帝除掉了。清末，皇帝的权力即没有被哪个将军架空，也没有出现宦官乱政的情况，实权却是被慈禧太后牢牢掌握。皇帝除了用“朕”自称，还自称“孤”、“寡人”等，皇帝明明后宫佳丽三千，为什么又会有这样的自称？秦朝前，国君多少情况下都是自称“孤”、“寡人”，这是一种谦虚的称谓，为寡徳之人，因为中国古时讲究“以德治国”、“以徳配天”，秦始皇完成大一统后出现了“皇帝”的称号，自称“朕”，帝王就不常自称“孤”和“寡人”了。汉代时，诸王一般自称“寡人”，刘邦为汉王时，韩信为齐王时都是自称寡人，北魏、北周、隋朝时的诸侯王也常自称为寡人，唐朝后，自称“寡人”的现象就不常见了。秦汉后，王爷以下的贵族通常自称“孤”，东汉末年纷争不断，自称“孤”较为流行。

总的来说，随着历史的发展，皇权的加强，“朕”字的分量也就提高了，直到1912年清朝结束。