护国寺街从元代成型，东起德胜门内大街，西至新街口南大街，全长五百九十三米，均宽六米。

这条街的名字，全因街北那座始建于元代的古刹，街以寺名，寺助街兴。这座赫赫有名的古刹，最初并不是寺庙，而是元丞相托克托的官邸。元朝定都，权倾朝野的丞相托克托，在城西北选了一块风水宝地，修建自己的府邸，托克托在这里居住多年，打理政务、宴请宾客。后来，托克托卸任，这座府邸几经辗转，最终被改建成了寺庙，初名“崇国寺”，是一座正宗的喇嘛庙。为啥要把丞相府邸改成喇嘛庙呢？这里面还有一段讲究。元代的时候，喇嘛教在朝廷中地位极高，忽必烈统一全国后，尊喇嘛教为国教，很多皇室宗亲、达官贵人都信奉喇嘛教，托克托的府邸规模宏大，建筑规制极高，改建成喇嘛庙，既能彰显朝廷对喇嘛教的重视，也能让这座府邸发挥更大的作用。崇国寺建成后，香火十分旺盛，朝廷经常派高僧前来主持佛事，王公大臣们也常来这里烧香祈福，祈求国泰民安、官运亨通，久而久之，崇国寺就成了元代京城最有名的喇嘛庙之一，而寺前的那条小路，也渐渐有了“崇国寺街”的名字，这就是护国寺街最早的雏形。

明宣德年间，皇帝下旨对崇国寺进行大规模修缮，修缮完成后，赐名“大隆善寺”，后来到了成化八年，又加赐“护国”二字，正式命名为“大隆善护国寺”。“护国”二字寓意着“护佑家国、国泰民安”，也正是从这时起，“崇国寺街”慢慢被人们叫作“护国寺街”，一直沿用至今。

明代的护国寺，规模比元代更大，南北长约五百米，东西宽约一百米，占地足足有五万平方米，中路有殿宇九进，还有钟鼓楼、东西配殿，殿宇巍峨，雕梁画栋，气势恢宏。明代的护国寺街，也渐渐从一条不起眼的小路，变成了京城有名的繁华街巷。因为护国寺香火旺盛，来往的香客络绎不绝，街两旁渐渐出现了不少商铺、茶馆、客栈，有卖香烛纸马的，有卖小吃点心的，有说书唱戏的，还有做针线活的，每到初一、十五，或是佛诞、元宵等节日，街上更是人山人海，叫卖声、吆喝声、锣鼓声此起彼伏，热闹非凡。

到了清代，护国寺和护国寺街迎来了最鼎盛的时期。清康熙六十一年，也就是公元1722年，皇帝再次下旨修缮护国寺。那年康熙皇帝七十大寿，蒙古王公贝勒们凑份子钱，主动请求重修护国寺，既是为皇帝祈福，也是为了彰显对朝廷的忠心。修缮工程声势浩大，用料考究，工艺精湛，不仅修复了明代遗留的破损殿宇，还新增了几座配殿和附属建筑，将寺庙整体规制进一步扩大。修缮完成后，康熙皇帝龙心大悦，御笔一挥，敕建“大护国隆善寺”八个字，刻在山门之上，正式定名为“护国寺”，去掉了前面的“大隆善”三个字，这个名字一直用到现在。

康乾盛世年间，国力强盛，护国寺又经历了几次大规模重修，殿宇更加巍峨，香火也更加旺盛，成为清代京城“八大寺庙”之一，与隆福寺并称为“东庙西市”。清代的护国寺庙会，比明代更加热闹，商贩的组织方式也更加规范，形成了明确的分区布局。每到庙会这天，街两旁摆满了各种各样的摊位，有卖百货商品的、卖图书玩物的、卖花鸟鱼虫的，还有表演杂耍、说书、唱戏、耍猴的，最吸引人的，还要数那些小吃摊。说起护国寺庙会的小吃，那可真是老北京小吃的“聚集地”，不少如今家喻户晓的北京小吃，都是从这里走出去的。那会儿的小吃品种繁多，年糕、扒糕、凉粉、爆肚、茶汤、豌豆黄、蜜麻花、萨其玛，应有尽有，每一样都做得精致可口，价格也亲民，无论是达官贵人，还是平民百姓，都能买上一份，解馋过瘾。

清代的护国寺街，不仅是庙会的繁华之地，也是达官贵人和名人雅士的聚集地，街两旁建起了不少宅院，不少王公贵族、文人墨客都曾在这里居住，留下了许多有趣的轶事。其中，最有名的当属清末宣统皇帝溥仪的“皇弟”溥杰，他的故居就在护国寺街五十二号。这座故居从外观上看，门楼并不显眼，青砖灰瓦，古朴低调，和周围的民居融为一体，不仔细看，根本看不出这是皇亲国戚的府邸。溥杰是溥仪的弟弟，一生历经坎坷，1960年得到特赦后，回到北京，就和妻子嵯峨浩一起居住在这里。两人在护国寺街的这座小院里，过着平静的生活，平日里读书、养花、下棋，偶尔也会到街旁的小吃摊买上几份爱吃的小吃，感受市井烟火。

除了溥杰，护国寺街还曾居住过一位京剧大师，他就是梅兰芳，他的故居在护国寺街最东边的九号，如今已经被改建成了梅兰芳纪念馆，向社会开放。这座院子原本并不起眼，是晚清庆亲王奕劻府邸的一部分，最初还是庆王府的马厩，庆王府在定阜街，隔着一条街，马厩却落在了护国寺街。1951年，梅兰芳从香港回来，将这处马厩改建成了标准四合院，作为他的居所，一住就是十年。

这座小院是一座典型的北京四合院，青砖灰瓦，朱门红窗，大门开在东南角，坎宅巽门，风水极佳，进门一道影壁，青砖灰瓦，影壁前种着竹子，梅兰芳的汉白玉半身像就安在那儿，眉目含笑，看不出半点当年叱咤风云的劲头。院子不大，正房三间，东西厢房各三间，还有一个西跨院，布置得极讲究，处处透着雅致与书香。齐白石、徐志摩、泰戈尔等名人，都曾在这院子里喝过茶、听过戏、吃过饭。梅兰芳在这儿住的时候，经常有文艺界的朋友来访，周恩来总理也曾亲自到这个院子里看望他，与他畅谈京剧艺术的发展，鼓励他传承和创新京剧文化。

1961年8月8日，梅兰芳与世长辞，享年六十七岁。家属搬走后，院子空了些年，直到1983年，国家批复建纪念馆，经过三年的修缮，1986年正式向社会开放。如今，院子里的陈设还保持着梅兰芳生前的原样，会客厅、书房、卧室、饭厅，一一还原，墙上挂着的照片里，梅兰芳还在冲人微笑，仿佛从未离开。东、西厢房成了展室，不定期举办戏曲展览，展示梅兰芳生前用过的戏服、道具、剧本，还有他的照片和影像资料，吸引着无数戏迷前来缅怀。

除了这些名人轶事，护国寺街还见证了不少重大的历史事件。1900年义和团运动期间，护国寺一带曾发生过激烈的战斗，义和团战士们在这里抗击列强，奋勇杀敌，用鲜血捍卫着家园。清末光绪二十六年，也就是公元1900年，庚子事变爆发，八国联军侵入北京，护国寺遭到了严重的破坏，殿宇被烧毁，文物被掠夺，不少珍贵的碑刻也遭到了损毁。光绪三十三年五月，护国寺又遭遇了一场大火，烧毁了不少殿宇；1920年1月，后殿五间、东西配殿各三间、东西耳房各两间，再次毁于大火。

1908年，光绪皇帝和慈禧太后相继去世，护国寺的喇嘛们曾在寺内为他们诵经超度，期望清政府能够资助一些银子，重修寺院。可当时的清政府，已经病入膏肓，内忧外患，国力衰竭，根本没有多余的银子来重修护国寺，久而久之，这座曾经香火旺盛的古刹，就更加荒芜了。民国时期，护国寺的境况并没有得到改善，不少殿宇被拆除，改建为民居和商铺，寺内的古碑也渐渐遗失，有的被埋在地下，有的被损毁，曾经闻名遐迩的透龙碑，也不知去向。到了二十世纪30年代，护国寺的山门依然还在，但已经十分破旧，门前杂草丛生。

新中国成立后，护国寺街迎来了新生。1956年，政府将庙会上颇具名气的十几位厨艺师傅组织起来，成立了护国寺小吃店，聚集了京城小吃的精华，经营艾窝窝、豌豆黄、驴打滚、蜜麻花、萨其玛、豆汁、焦圈、面茶等一百多个品种的北京传统小吃。这家小吃店，就是如今中华老字号护国寺小吃的前身。它的成立，不仅让老北京小吃得以传承和发展，也让护国寺街重新恢复了往日的热闹。同年，政府还对护国寺街进行了修缮，平整了路面，修缮了两旁的民居和商铺，让这条古老的胡同，重新焕发了生机与活力。

二十世纪50年代，护国寺庙会重新恢复，虽然规模不如清代鼎盛时期，但依然十分热闹，每月逢七、逢八，街上依然摆满了摊位，叫卖声、吆喝声、锣鼓声再次响起，老百姓们又能在这里休闲娱乐、购物逛街、品尝小吃，感受市井烟火。这段时间，是护国寺街在新中国成立后的第一个黄金时期，街上的商铺越来越多，不仅有小吃店，还有书店、茶馆、剧场、杂货店，应有尽有，老百姓的日子也越来越红火。

说到这里，得说说护国寺街的人民剧场。这家剧场就在街旁，外观古朴雅致，保持着1955年的苏式轮廓，线条简洁，气势庄重，是新中国成立后建设的第一批现代化戏曲表演场所之一。当年，中国京剧院、中国评剧院的艺术家们，常常在这里演出经典剧目，每场演出都座无虚席。梅兰芳、马连良、尚小云等京剧大师，都曾在这里登台表演。如今，人民剧场依然还在，依然会有戏曲演出。

除了人民剧场，护国寺街还有一家“梨园书社”，这家书社环境清幽，里面摆满了各种戏曲书籍和音像资料，可阅可购，是护国寺街的一抹亮色。当年，不少戏曲爱好者都会来这里看书、购书，交流戏曲心得，书社里常常座无虚席，十分热闹。此外，街上还会不定期举办古旧书市和文化体验馆，吸引着不少文人雅士和游客前来，为这条古老的胡同，增添了浓厚的文化气息。

1998年，北京市政府决定改造地安门西大街，顺带把护国寺街也整饬了一回。路面拓宽，铺了柏油，解决了以往路面狭窄、泥泞的问题；两边的店铺统一了门脸儿，挂上了古色古香的招牌，既保留了传统韵味，又增添了现代气息。护国寺小吃总店那年也进行了翻新，门脸儿扩大了，装修也更加精致。梅兰芳故居也进行了修缮，完善了配套设施，成为正规的旅游景点。

同时，政府还对护国寺的金刚殿进行了修缮，这座金刚殿是护国寺仅存的一座完整殿宇，面阔五间，红墙黑瓦绿边，斗拱飞檐，雕梁画栋，梁枋上还有保存完好的苏式彩画，色彩依旧鲜艳，虽然历经岁月侵蚀，依然不失壮观。如今，这座金刚殿成为北京市文物保护单位，也成了护国寺曾经辉煌的唯一见证。

随着时代的发展，护国寺小吃也迎来了新的发展机遇。1997年，护国寺小吃成立了公司，开始了连锁化经营。如今，在北京已经拥有四十多家门店，遍布京城各个区县。护国寺小吃始终坚持“质量上乘、经济实惠、顾客至上”的经营宗旨，在继承传统北京小吃风味的基础上，不断推陈出新，适应现代人的口味变化和不同需求。1990年，护国寺小吃被选定为第十一届亚运会运动员清真餐厅的特供品种；1999年春节，护国寺小吃应邀赴新加坡参加“春到河畔迎新年”活动。此后，护国寺小吃的名气越来越大，先后参加了世妇会、第13届世界档案大会、国际石油大会等重要会议和活动，出色地完成了食品供应保障工作，还远赴中国澳门、新西兰、中国台湾等地参加活动，向世界展示了北京小吃的魅力。2009年，护国寺小吃被中国商务部认定为“中华老字号”，同年，护国寺清真小吃制作技艺被北京市政府、北京市文化局认定为“市级非物质文化遗产”。

这些年，护国寺街虽然经历了多次修缮和改造，但始终保留着老北京胡同的韵味，古老与现代交织在一起，既有市井烟火，也有文艺气息。2011年，护国寺街被挂牌为北京市特色商业街，2022年又进入了《首都功能核心区传统地名保护名录》。