▌范稳 著

　　吴廉膺的晚年，繁华褪尽，地覆天翻。他妻妾成群，儿女众多，却孑然一身，深卧病榻。人总是在他行到水穷处，才不能不回想自己命乖运舛的一生，不能不回想起十六岁时那个刚刚考进临安府学的秀才。

　　那是一个闲适诗意的时代，古老的建水城横亘在地老天荒的边陲。城头的箭楼像个在时间的驿站歇息下来的赶马老倌，抱着烟筒蹲在晦暗老屋一角，深深吸上一口烟，再缓缓吐出一日的辛劳。呼儿唤狗之声在城门内此起彼伏，挑水夫担着古井里甘洌的清水，“卖水、卖水哦——”的叫卖声，在炊烟里穿梭回旋；牛车在青石板小巷“嘎吱嘎吱”地走过，慢得暮色都超过了它。一群小秀才头戴银雀顶，身穿蓝色长袍，在临安府孔庙，接受临安知府黄竑彬大人亲授的簪花和赏赐的纹银。

　　那时，少年吴廉膺像众多读书学子一样，站在了求取功名的起点，期待着由秀才而举人，由举人而贡士，由贡士而状元。朝为田舍郎，暮登天子堂。家中请的私塾余锦福老先生为在主人家面前表功，对所教弟子不吝吹捧。什么“生而颖异，聪慧绝伦”，什么“踏上功名路，一登青云梯”。似乎吴家少爷从院试到乡试，再从乡试到会试，最后登上殿试的顶端，就如爬上家中后花园的假山。

　　就在黄大人的簪花宴上，吴廉膺遇见了自己一生的对手陈云鹤。他的年龄比吴廉膺还小，才十二岁，就已经因熟读经史、才华出众而享有“小神童”之誉了。这个来自临安府石屏县大户人家陈氏家族的孩子，长得像月光童子一般明眸皓齿，且聪颖早慧。童子试的第一关县试，他考第一，成“县案首”；第二关府试，又考第一，成“府案首”；第三关院试，云南府来的提督学政亲自主持的考试，这小子再考第一。陈案首的雅名不胫而走。府学的生员们都在议论：陈案首进了考场，绝无旁人可拿第一也。

　　在簪花礼上，十二岁的陈云鹤穿上秀才服略显滑稽，蓝色长袍一拖到底。知府黄竑彬大人想试一试这个传说中的“神童”腹中到底有多少墨水，就来了一句：“小学生走路长衫拖地。”陈云鹤脱口便答：“大宗师坐轿红顶冲天。”把个知府大人乐得笑逐颜开，直呼“孺子可教，前程可期”。知府身边的提督学政王晋爵眼睛一亮，也来一句上联，“陈小子腰间四点为鲁国学士”，小小的陈云鹤也不怯场，眼珠一转就答出“王大人头顶一笔是吏部命官”。

　　那时吴廉膺隐约感到：私塾先生给他描绘的那个青云梯的顶端，他是只有看别人攀登的份了。尽管他也曾经很刻苦用功，暗中和陈云鹤较劲儿，但天分这个东西，是老天爷赏赐的。到光绪二十年（1894）甲午恩科（科举制规定每三年举办一次科考，但遇皇帝大寿或有特别需求，可临时增加科考，是为恩科），吴廉膺、陈云鹤与临安府众生员一同赴省参加乡试，吴廉膺虽然以第十三名中举，但陈云鹤却是那一年的“解元”。永远的第一名，还被选入国子监进一步深造。又经几年苦读，到光绪二十九年（1903），这个来自边地的“学霸”高中癸卯科进士，取得二甲第九名的好名次，入翰林院做庶吉士。 （1）