最近，法国和日本联手投资了一个稀土分离回收厂，项目地点位于法国西南部的拉克工业区，名为Caremag，由里昂的Carester公司旗下的子公司负责。这个项目的总投资金额为2.16亿欧元，折合人民币约15亿元。日本方面投资了1.1亿欧元，法国政府也提供了1.06亿欧元的支持，并且当地的大区政府和TotalEnergies平台也为该项目提供了少量的补贴。该厂的融资于2025年3月17日完成，并宣布开工建设，预计将在2026年底投入生产。这个工厂号称是欧洲首个大规模的稀土氧化物生产基地，一些外媒报道也指出，这可能是西方摆脱对中国稀土依赖的重要一步。实际上，稀土的供应的确是一个关键问题，电动汽车电机、风电叶片和国防导弹等领域都需要使用钕铁硼磁铁，其中重稀土镝和铽的缺失会影响性能。

目前，全球重稀土的分离几乎完全由中国控制，轻稀土的供应也大部分依赖中国。自从2010年钓鱼岛事件之后，日本开始意识到这一问题，并积极寻求解决方案，投入大量资金购买稀土，投资矿产资源，开展稀土回收工作。而法国则在欧盟出台关键原材料法案后紧随其后，计划到2030年本土的稀土加工比例要大幅提高。于是，法国和日本达成了合作，日本的JOGMEC（国家金属能源安全机构）和岩谷产业组成了合资公司，直接参与投资Caremag项目，并签订了长期的包销合同。根据协议，日本将获得该厂一半的重稀土产量，预计足够满足其国内需求的20%。资金方面，日本的JOGMEC作为政府支持机构，专门负责保障稀土供应，岩谷产业自上世纪90年代开始，就一直为丰田、本田等汽车厂商进口稀土。法国政府则通过France 2030计划中的补贴和绿色产业税减免，为项目提供了1.06亿欧元的支持。Carester公司内部的21名员工也参与了股份投资，显示出大家对项目的信心。选择拉克作为工厂的地点并非偶然，因为这里原本是一个天然气化工基地，已经有完善的管网和电力设施，附近还有Solvay的旧厂区，方便收集废料。

该厂的设计比较巧妙，采用了双线并行的模式：一条生产线处理来自欧洲的报废电动汽车电机、硬盘、风电机组的旧磁铁，每年处理2000吨；另一条生产线则处理进口的稀土精矿，每年处理5000吨，专门针对离子吸附型重稀土矿。最终的产品为四种稀土氧化物：钕镨800吨、镝500吨、铽90吨左右，总量为1400吨氧化物。重稀土的部分，镝铽氧化物600吨，约占全球重稀土年产量的15%。这一比例相当惊人，因为全球每年重稀土的总产量只有4000吨左右。工艺方面，该厂强调环保，宣称采用少水、无废水排放的生产方式，并且二氧化碳的80%都能够实现内部循环，还配备了AI系统进行实时调整优化。Stellantis（标致雪铁龙菲亚特）已签订了长期的轻稀土包销合同，而日本方面则优先供应重稀土。工厂预计能创造92个直接就业岗位，对当地经济也将带来一定的积极影响。许多人看到这一消息后兴奋不已，认为西方终于可以实现稀土独立。但冷静分析一下，虽然这个厂的建成是一个积极信号，但离摆脱依赖还差得远。

首先，重稀土的原料来源仍是一个问题。欧洲自己并没有离子型重稀土矿资源，轻稀土的回收虽可应急，但重稀土仍然需要依赖进口的精矿。而目前，全球的离子型矿床基本集中在南方地区，开采和分离技术的门槛较高，西方国家开采的矿石仍需要外包加工，导致成本较高。其次，全球92%的稀土分离技术专利掌握在中国手中，中国在这一领域的工艺已经非常成熟，尽管环保压力较大，但其规模效应使得生产成本极具竞争力。而西方的新建工厂在成本上至少会高出几倍。这个新厂投产后，虽然能保障日本的稀土供应更加稳定，并且能缓解欧洲在电动车和风电领域的部分稀土短缺问题，但整体供应链仍然无法摆脱依赖中国的现状。外媒对此纷纷表示这是西方的一大进步，法国《回声报》和日本《日经新闻》也认为这是重要的一步，欧盟也已将Caremag列入47个战略项目之一。

然而，现实是，短期内西方仍然需要依赖进口的稀土成品或半成品。长远来看，要真正实现稀土自主供应，还需要更多的工厂建设、技术突破以及寻找矿源。因此，这个项目虽然是西方稀土本土化的一大步，但如果有人认为它能完全摆脱依赖或者成为全球最大，那还是太早了。稀土产业的复杂性和深度仍然需要一步步的努力才能克服。