【面面观·网络文学的“付费”和“免费”】

2020年年底，免费阅读App超过付费阅读平台，占据了国内数字阅读市场的过半份额，这似乎宣告网络文学产业中免费模式“战胜”了付费模式。但不久之后免费阅读的扩张速度开始放缓，付费阅读平台在用户数与营收额上则出现了回暖。及至2023年，免费阅读与付费阅读从“两军对垒”逐步转变为并行发展、相互借鉴。在行业内，免费阅读不再被视作对付费阅读的颠覆与挑战，而被看成一种补充模式。

免费阅读为网络文学找到一条全新商业化路径。在起点中文网开创的VIP付费阅读制度下，众多读者支撑着网文的生存发展，网文作者群体也由此完成了创作的职业化。免费阅读则跳出了“作者—作品—读者”这一生产消费链，开创了“免费阅读—观看广告”的商业模式，在读者、作者之外引入了第三方广告商为平台与作者提供收益。

“免费”一词并不新鲜，以广告获利的商业模式在中国网络文学的发展初期就已出现，如榕树下、红袖添香等文学网站。但这一时期的“免费”，是基于早期互联网“开放共享”的愿景，是目标而非手段。而当下免费阅读中的“免费”，则是平台盈利逻辑的产物，与当下“流量经济”相关，其实现更离不开人工智能(AI)技术的发展。作为平台复合商业活动的一个环节，免费阅读服务于新读者，并对网络文学创作提出了新要求。

同时，免费阅读在扩张过程中还以“返现赚钱”的方式，招揽了一批此前没有网文阅读习惯的用户。读者看网文非但不用花钱，还能通过积累阅读时长、完成阅读任务等方式获得收益。

无论是免费看文还是看文赚钱，免费阅读主要吸引的是注重消费性价比的互联网用户。这一群体，源自互联网基础设施的扩展与智能手机、低价智能终端的普及，并在数据驱动的互联网经济中成了最具消费潜力的新力量。

写作重心强调对读者即时注意力的争夺

免费阅读的盈利模式决定了平台必须尽可能多地提高读者的阅读时长，也即“用户留存”。但正如前文提及的读者画像，免费阅读吸引来的读者大多阅读行为较为偶然，阅读习惯也偏向碎片化。付费阅读下成长起来的网络文学，通常较少地遇到这样的难题，因为VIP付费制度将读者的阅读习惯培育成消费逻辑与情感逻辑的结合，读者愿意为特定的作品付费，自然习惯于系统化阅读长篇内容。长达数年地热情“追更”上百万字的作品，这正是付费阅读带来的独特“养文”“养作者”模式。相对而言，免费读者没有这样的“忠诚度”，这也就使得免费阅读平台对网络文学创作提出了不同要求。

免费阅读平台上很少能够看到草蛇灰线、伏脉千里式的传统网文。与之相反，平台最受欢迎的作品大多节奏紧凑，由多个精彩凝练的快感情节连缀而成。这对作者的创作构成了新的挑战。在过去，为了写一篇受欢迎的长篇网文，作者必须在故事结构上下足功夫，情节环环相扣，才能引得读者手不释卷，欲罢不能。怎样做到“欲知后事如何，且听下回分解”，是每位作者的必修课。然而，免费阅读对读者即时注意力的争夺，便要求作者将写作的重心转移到精彩情节、有趣桥段的高效创作上。

不过，免费阅读取消了付费阅读中读者支持、供养作者的情感联结，作者的收益依靠平台的广告分成，读者的用户黏性亦附着于平台，这无疑造成了免费阅读中作者地位的下降。再加上免费阅读的不少读者对作品质量要求不高，作品及其作者也就呈现出较强的可替代性。近年来，人工智能写作技术取得巨大突破，免费小说平台也推出AI写作助手，这固然为作者带来了相当大的创作便利，但也造成作者群体的恐慌——AI写作是否会在未来取代绝大多数的网文作者。这一担忧在围绕数据进行创作的免费阅读领域，无疑更容易成为现实。

应将算法优势和文学创造相结合

近两年在网络文学行业中，正在崛起的短篇网文也与免费阅读培育出的创作机制有着千丝万缕的联系。大部分免费阅读平台，都率先推出了短篇网文频道。短篇网文以数万字的篇幅，迅速完成一个快感情节的大纲式写作，注重故事性和对读者情绪的调动，这正与免费阅读注重碎片式阅读的标签式创作一致。此外，短篇网文对即时生活的迅速反馈，也与免费阅读平台读者年轻化的变化有关。这也使得免费阅读平台中的不少作品相较于传统网文，具有更强的现实观照力，生活中各类鲜活的现实议题，会迅速转化为免费阅读的创作素材，而这正是依托大数据形成的平台优势。

令人欣慰的是，在诞生之初曾被批评不培养作家、不培育作品的免费阅读模式，2023年出现的《十日终焉》，入围了第三届网络文学青春榜。之后，免费阅读又陆续出现不少热门作品。这些案例证明，仍在成长完善中的免费阅读，其创作机制有生产好作品的能力，如若把握好内容和技术的支撑关系，也一定能生产出好作品。

(作者：许婷，系江南大学人文学院副教授)

光明日报

【编辑:张子怡】